La historia comienza cuando el eminente profesor de física Isak Borg de setenta y tantos años, se dispone a recibir en la ciudad de Lund el título de "Doctor Honoris Causa". El viaje que emprende hasta la citada ciudad le servirá para dar un repaso a toda su vida. En este viaje le acompaña su nuera que ha decidido abandonar a su marido porque no quiere tener un hijo. Durante su viaje visitan el pueblo natal de Isak donde éste evoca a su familia y algunos episodios de su juventud en una serie de imágenes memorables y emotivas. Pero la secuencia más chocante del film y una de las más recordadas de la historia del cine, transcurre cuando, en un sueño, el profesor camina por una ciudad desolada que parece haber sido diseñada por un expresionista alemán.