Italia, 1508. Un gran bloque de mármol es transportado desde las canteras de Carrara hasta Roma. Este preciado material es para el taller de Miguel Angel, que trabaja sin descanso en las estatuas que guardarán la tumba del Papa Julio II, Sin embargo, es el propio Pontífice quien le obliga abandonar la labor contra la voluntad del escultor. Su nuevo cometido es pintar la bóveda de la Capilla Sixtina. Iniciada a despecho, Miguel Angel no tarda en dejar la obra y huye a las canteras de arrara. Charlton Heston y Rex Harrison interpretan a dos de los personajes más pintorescos del Renacimiento italiano en este drama histórico basado en el best seller de Irving Stone, cuya acción se desarrolla a comienzos del siglo XVI. Cuando el Papa Julio II encarga a Miguel Angel que pinte el techo de la Capilla Sixtina, éste rechaza inicialmente el trabajo. El Papa le obliga a aceptarlo lo cual lleva al artista a destruir posteriormente su propia obra y huir de Roma. Cuando finalmente Miguel Angel vuelve a retomar el proyecto, éste se convierte en un enfrentamiento de férreas voluntades, avivado por continuas diferencias artísticas y temperamentales, que constituye el eje central de la película.